Pierwszy film Van Damma

Życiorys

Jedyny syn mającego żydowskie korzenie Eugene'a Van Varenberga i Eliany Van Varenberg; ma siostrę Veronique. Mając jedenaście lat trenował wschodnie sztuki walki, taekwondo, boks tajski i kulturystykę; jego ojciec zapisał go do szkoły shotokan. Zdobył czarny pas w karate, a następnie tytuł Mistrza Belgii w kulturystyce. W 1976 walczył na Belgium Open Championships w Brukseli, a w 1978 znalazł się w Beginner's Division przy All-Belgium Open-Class Championship w Antwerpii. W wieku szesnastu lat rozpoczął pięcioletnie studia baletowe. Zaproponowano mu wstąpienie do zespołu baletowego. Ofertę jednak odrzucił i w 1981 wyjechał do Stanów Zjednoczonych. Początkowo pracował jako kierowca limuzyny, taksówkarz, instalator dywanów, barman, ochroniarz i doręczyciel pizzy. W międzyczasie uczył się poprawnej wymowy języka angielskiego.

W 1983 pod pseudonimem "Jean-Claude Van Damme" znalazł się na planie thrillera Cujo (1983), jednak ostatecznie zdjęcia z jego udziałem zostały wycięte. Rok później jako "Jean-Claude Vandam" pojawił się w 48-minutowej niezależnej komedii o homoseksualistach Monako na zawsze (Monaco Forever, 1984) jako czarny charakter, gej-karateka, francuskim dramacie Ulica barbarzyńców (Rue barbare, 1984) i komedii muzycznej Breakdance (Breakin, 1984) z udziałem Ice'a-T. Był także koordynatorem kaskaderów w wojennym filmie akcji Zaginiony w akcji (Missing in Action, 1984) z Chuckiem Norrisem.

W 1986 w restauracji w Beverly Hills spotkał izraelskiego reżysera i producenta filmowego Menahema Golana i zademonstrował mu swoje umiejętności wschodnich sztuk walki. W dramacie sensacyjnym Bez odwrotu (No Retreat, No Surrender, 1986) zagrał postać Iwana – nowo kreowanego mistrza karate. Przełomem w jego karierze filmowej stała się rola znakomitego wojownika Franka Duksa, założyciela pierwszej w Stanach Zjednoczonych szkoły ninjutsu, w opartym na prawdziwych zdarzeniach sportowym filmie akcji Krwawy sport (Bloodsport, 1988), za którą jednak zdobył nominację do Złotej Maliny jako najgorszy nowy gwiazdor. W dramacie sensacyjnym Czarny orzeł (Black Eagle, 1988) pojawił się jako czarny charakter – zimny i zdeterminowany agent KGB. Był samotnym wojownikiem walczącym z armią futurystycznych piratów w filmie akcji sci-fi Cyborg (1989). W 1990 spróbował swoich sił jako scenarzysta niezależnego filmu Lwie Serce (Lionheart), gdzie zagrał postać żołnierza legii cudzoziemskiej. Kolejne produkcje z jego udziałem to Uniwersalny żołnierz (Universal Soldier, 1992) gdzie wystąpił u boku Dolpha Lundgrena i Ralfa Moellera, sequel filmu – Uniwersalny żołnierz: Powrót (Universal Soldier: The Return, 1999), melodramat Uciec, ale dokąd? (Nowhere to Run, 1993) z Rosanną Arquette, thriller Nieuchwytny cel (Hard Target, 1993) i thriller sci-fi Strażnik czasu (Timecop, 1994).

W 1996 zadebiutował jako reżyser thrillera przygodowego Quest (The Quest) z udziałem Rogera Moore, Jamesa Remara i Louisa Mandylora. Za ekranowy duet z Dennisem Rodmanem w thrillerze Ryzykanci (Double Team, 1997) otrzymał antynagrodę Złotej Maliny. Podwójna rola brutalnego seryjnego mordercy i jego sklonowanej repliki w thrillerze sensacyjnym sci-fi Replikant (Replicant, 2001) przyniosła mu nominację do nagrody Video Premiere.